2017-09-14

La "gran final" de Cassini


Este viernes 15 de septiembre termina la exploración del orbitador espacial Cassini que desde que llegó a Saturno en el 2004 nos dio un torrente de datos acerca de éste planeta y sus lunas. Su misión original era sólo de 4 años, la cual se extendió primero a dos años más y se le llamó Equinoccio y dado el éxito que tuvo ese viaje de exploración, se le añadió una última misión, llamada Solsticio, la cual duró 7 años y termina ahora en una explosión final cuando Cassini se lanza hacia el planeta como kamikaze para evitar contaminar alguna de las lunas y dejar así que Saturno lo vaporice y no deje huella que contamine algo. Como dato de interés general, el nombre de las misiones refleja la estación cuando ocurrieron, ya que como la Tierra, Saturno también tiene estaciones, gracias a la inclinación del planeta, excepto que las estaciones allá duran 7 años.

El siguiente video en inglés de Scientific American (de un poco menos de 5 mins.) da una breve descripción de la última maniobra del orbitador, que aun en sus últimos momentos de vida estará transmitiendo información de cada momento. (Por cierto, el video es parte de un excelente artículo de la revista Sci. American titulado 'Cassini's "Grand Finale" will be a blaze of glory', publicado hoy 14 de Sep. del 2017).



El orbitador Cassini hizo muchos descubrimientos durante sus 13 años de exploración del planeta Saturno y sus lunas. Se ha dicho que el sistema de ese planeta y sus lunas es como si fuera un mini-sistema planetario, por la diversidad manifiestada en cada una de las orbes que forman ese mini-sistema. No haré justicia describiendo aquí lo que se logró conocer gracias a Cassini, pero como una pequeña muestra va la lista de tres de sus logros:

1. Saturno tiene un circuito eléctrico que lo conecta a su luna Enceladus. La página de la NASA tiene una descripción e imagen muy buena que muestra el tipo de conexión que existe entre ellos.

2. La sonda espacial Huyens que llevaba Cassini aterrizó en la luna Titán y las increíbles imágenes que capturó revelaron que Titán tiene una meteorología y geología similar a la Tierra, pero en vez de que sea agua lo que llueve y llena sus lagos y mares son hidrocarburos licuados y metano líquido.

3. Cassini observó que la luna Enceladus tiene géisers que lanzan al espacio plumas de vapor de agua y que además tiene océano de agua debajo de su superficie. Es el lugar donde más probabilidad hay de encontrar vida fuera de la Tierra en nuestro sistema solar.

Recomiendo ampliamente el cronograma que preparó JPL (Jet Propulsion Laboratory) de la NASA de la vida del orbitador Cassini desde su lanzamiento del Cabo Cañaberal el 15 de Octubre de 1997 hasta su fecha final, en donde se puede ver como un álbum, las imágenes más importantes de las muchas que tomó el orbitador durante sus misiones, así como una breve explicación acerca de las mismas. (El enlace es: https://saturn.jpl.nasa.gov/the-journey/timeline/#launch-from-cape-canaveral).

Y si llegan a leer esta entrada del blog antes de las 7 am (EDT) del 15 de Sep. pueden ir a esta página de la NASA en donde hay información para ver en vivo el final de Cassini: https://saturn.jpl.nasa.gov/mission/grand-finale/for-media/#streaming

Por último, el video "The Ghosts of Saturn", compilado por el diseñador y director Chris Abbas con miles de imágenes de Cassini es algo bello que descubrí hace tiempo y tenía pendiente de compartir aquí, ya que son dos minutos que nos muestran en forma realista las increibles e intrigantes vistas de Saturno y sus lunas. (El enlace al artículo donde aparece el video es: http://gizmodo.com/5808564/the-ghosts-of-saturn)