Para iniciar, al menos tres cometas visitan el Sol este año. Uno de ellos, el Pan-STARRS (nombrado oficialmente C/2011 L4) se descubrió usando el telescopio Pan-STARRS, de allí su nombre. Después de haberse visto en el hemisferio austral, se vió después en el hemisferio norte. El otro, conocido como Lemmon (oficialmente C/2012 F6), por haberse descubierto en el Observatorio del Monte Lemmon, se observó sólo en el hemisferio sur.
El siguiente corto video (de un minuto) creado con fotografía time-lapse (de lapso de tiempo) por Alex Cherney, muestra ambos cometas desde una hermosa perspectiva tomada en Australia.
Hacia finales de este año se verá otro cometa: el ISON (llamado oficialmente C/2012 S1), el cual se espera sea algo espectacular, pues se calcula que pueda llegar a ser brevemente tan brillante como la luna. Eso me resulta difícil de imaginar o visualizar, pero si acaso es así será algo de admirar. Por lo pronto cruzo mis dedos para que las predicciones no fallen como en otras ocasiones.
El cometa ISON fue descubierto en el 2012 por dos astrónomos rusos, Vitali Nevski y Artyom Novichonok, usando un reflector del International Scientific Optical Network (ISON). Muchas veces los cálculos de la brillantez de los cometas no son muy exactos dada su errante naturaleza, pero este visitante promete al menos ser visible directamente sin necesidad del uso de binoculares o telescopios.
La siguiente gráfica muestra la trayectoria del comenta ISON a través de las constelaciones de Géminis, Cáncer y Leo durante este año del 2013. Esta gráfica fue parte del artículo de la NASA: Swift Sizes Up Coment ISON (Mar. 29, 2013), el cual contiene información mucho más detallada al respecto.
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| Trayectoria del cometa ISON - NASA Goddard Space Flight Center, A. Mellinger |
El astrónomo y académico Kevin Luhman las descubrió gracias a sus pacientes y detalladas observaciones con el telescopio espacial de la NASA Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE). Por eso se les dio el poco atractivo nombre de WISE 1049-5319. Desde 1916, cuando se descubrió a la estrella de Barnard no se conocía algo más cercano al sistema solar.
Como se puede ver en el siguiente diagrama, sólo las estrellas Próxima Centauri, el sistema Alfa Centauri, y la Estrella de Barnard están más cercanas al Sol.
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| Diagrama de la vecindad del Sol Creado por Janella Williams, Penn State University |
Por último, cabe mencionar que las dos enanas sólo se pueden ver como una sola estrella aun con los avanzados telescopios que existen. La siguiente foto las muestra como una estrella de color amarillo en el centro de la imagen. He allí nuestras "nuevas" vecinas del sistema solar.
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| Sistema Binario WISE 1049-5319, foto de la NASA, 2010-01-07 |
Referencias adicionales:
1. Artículos del blog "Observations" de editores de la revista Scientific American. (En este caso ambos son de John Matson):
"Naked-Eye Comet Pan-STARRS Climbing into Northern Skies"
(http://blogs.scientificamerican.com/observations/2013/03/07/naked-eye-comet-pan-starrs-climbing-into-northern-skies/)
"Astronomer Locates Previously Unseen Neighbor to the Sun"
(http://blogs.scientificamerican.com/observations/2013/03/11/astronomer-locates-previously-unseen-neighbor-to-the-sun/)
3. Página con resumen del artículo académico de Kevin Luhman: "The Closest Star System Found in a Century"
(http://blogs.scientificamerican.com/observations/2013/03/11/astronomer-locates-previously-unseen-neighbor-to-the-sun/)
4. Enlace al archivo pdf con el artículo académico completo "Discovery of a Binary Brown Dwarf at 2 Parsecs from the Sun" (publicado el 12 de Mar., 2013): http://science.psu.edu/news-and-events/research-papers/LuhmanPaper3-2013.pdf
5. Artículo de NASA Science acerca del cometa ISON "Comet of the Century?"
http://science.nasa.gov/science-news/science-at-nasa/2013/18jan_cometison/
6. Sitio con información acerca de Descubridores de Cometas (del 2003 at 2010): http://www.perihelio.org/descubri.htm
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