2013-07-05

Visitantes y vecinos del Sol

El 2013 nos ha traído varias sorpresas acerca de nuestro sistema solar: hay nuevos visitantes y vecinos cercanos del Sol los cuales desconocíamos.

Para iniciar, al menos tres cometas visitan el Sol este año. Uno de ellos, el Pan-STARRS (nombrado oficialmente C/2011 L4) se descubrió usando el telescopio Pan-STARRS, de allí su nombre. Después de haberse visto en el hemisferio austral, se vió después en el hemisferio norte. El otro, conocido como Lemmon (oficialmente C/2012 F6), por haberse descubierto en el Observatorio del Monte Lemmon, se observó sólo en el hemisferio sur.

El siguiente corto video (de un minuto) creado con fotografía time-lapse (de lapso de tiempo) por Alex Cherney, muestra ambos cometas desde una hermosa perspectiva tomada en Australia.




Hacia finales de este año se verá otro cometa: el ISON (llamado oficialmente C/2012 S1), el cual se espera sea algo espectacular, pues se calcula que pueda llegar a ser brevemente tan brillante como la luna. Eso me resulta difícil de imaginar o visualizar, pero si acaso es así será algo de admirar. Por lo pronto cruzo mis dedos para que las predicciones no fallen como en otras ocasiones.

El cometa ISON fue descubierto en el 2012 por dos astrónomos rusos, Vitali Nevski y Artyom Novichonok, usando un reflector del International Scientific Optical Network (ISON). Muchas veces los cálculos de la brillantez de los cometas no son muy exactos dada su errante naturaleza, pero este visitante promete al menos ser visible directamente sin necesidad del uso de binoculares o telescopios.

La siguiente gráfica muestra la trayectoria del comenta ISON a través de las constelaciones de Géminis, Cáncer y Leo durante este año del 2013. Esta gráfica fue parte del artículo de la NASA: Swift Sizes Up Coment ISON (Mar. 29, 2013), el cual contiene información mucho más detallada al respecto.

Trayectoria del cometa ISON - NASA Goddard Space Flight Center, A. Mellinger

Por último, tenemos también el descubrimiento de dos vecinas del Sol, las cuales forman un sistema binario de "enanas marrón" (brown dwarfs) a 6.5 años luz de nuestro sistema solar. Sólo hay tres estrellas más cercanas al Sol que esta enana marrón binaria. No se habían detectado antes por ser enanas y con muy poca brillantez.

El astrónomo y académico Kevin Luhman las descubrió gracias a sus pacientes y detalladas observaciones con el telescopio espacial de la NASA Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE). Por eso se les dio el poco atractivo nombre de WISE 1049-5319. Desde 1916, cuando se descubrió a la estrella de Barnard no se conocía algo más cercano al sistema solar.

Como se puede ver en el siguiente diagrama, sólo las estrellas Próxima Centauri, el sistema Alfa Centauri, y la Estrella de Barnard están más cercanas al Sol.

Diagrama de la vecindad del Sol
Creado por Janella Williams, Penn State University

Por último, cabe mencionar que las dos enanas sólo se pueden ver como una sola estrella aun con los avanzados telescopios que existen. La siguiente foto las muestra como una estrella de color amarillo en el centro de la imagen. He allí nuestras "nuevas" vecinas del sistema solar.

Sistema Binario WISE 1049-5319, foto de la NASA, 2010-01-07

Referencias adicionales:

1. Artículos del blog "Observations" de editores de la revista Scientific American. (En este caso ambos son de John Matson):

    "Naked-Eye Comet Pan-STARRS Climbing into Northern Skies"
(http://blogs.scientificamerican.com/observations/2013/03/07/naked-eye-comet-pan-starrs-climbing-into-northern-skies/)

    "Astronomer Locates Previously Unseen Neighbor to the Sun"
(http://blogs.scientificamerican.com/observations/2013/03/11/astronomer-locates-previously-unseen-neighbor-to-the-sun/)

3. Página con resumen del artículo académico de Kevin Luhman: "The Closest Star System Found in a Century"
(http://blogs.scientificamerican.com/observations/2013/03/11/astronomer-locates-previously-unseen-neighbor-to-the-sun/)

4. Enlace al archivo pdf con el artículo académico completo "Discovery of a Binary Brown Dwarf at 2 Parsecs from the Sun" (publicado el 12 de Mar., 2013): http://science.psu.edu/news-and-events/research-papers/LuhmanPaper3-2013.pdf

5. Artículo de NASA Science acerca del cometa ISON "Comet of the Century?"
http://science.nasa.gov/science-news/science-at-nasa/2013/18jan_cometison/

6. Sitio con información acerca de Descubridores de Cometas (del 2003 at 2010): http://www.perihelio.org/descubri.htm

Literalmente gotas de datos

En esta ocasión puedo decir que ésta nota es literalmente acerca de gotas de datos: gotas de interfaz, de juego y de visualización. No sabría de qué otra forma describir un invento de Japón al cual se le ha dado el nombre de "Aqua Top Display".

La tecnología y la creatividad se han combinado para producir un tipo de "pantalla" de lo más original, que permite la entrada de datos por medio del tacto, pero no es fácil en sí clasificar la idea, ya que tanto la pantalla como la entrada y salida de datos está basada en el medio acuático. En otras palabras, se usa agua opaca tanto para visualizar imágenes como para interactuar con una computadora.

Creo que es mejor ver este breve video en donde se describe la pantalla acuática para dar una idea más clara de este novedoso invento.




El prototipo del sistema "Aqua Top" incluye un proyector, una cámara de profundidad (en este caso la cámara Kinect, producida para el Xbox 360 de Microsoft, en donde se le ha dado otro uso inesperado), una laptop y el agua opaca con sales de baño. Un video de YouTube de cerca de 9 minutos ofrece una explicación más detallada para quienes deseen ver más ejemplos del tipo de juegos y de interacciones que son posibles con este sistema. Allí también se menciona la gran afición que hay en Japón para los baños de tina, lo cual motivó a Yasushi Matoba, junto con Yoichi Takahashi, Taro Tokui, Shin Phuong y Hideki Koike, a crear este tipo de interfaz con computadora. Es muy probable que este invento no sea muy práctico en el resto del mundo, pero en cierta forma no me sorprendería mucho que llegara a ser popular en Japón.

Yasushi Matoba es candidato al doctorado de la Universidad de Electro-Comunicaciones en Tokyo, Japón con una combinación muy poco usual en sus estudios, pues es ingeniero automotriz con experiencia en biología y arte. Quizá por eso sus inventos son tan originales. Por ejemplo, en la conferencia y exposición del 2012 de SIGGRAPH (Special Interest Group on Computer Graphics and Interactive Techniques de la ACM), él presentó un "monitor" táctil llamado "SplashDisplay" el cual consiste en diminutas cuentas de hule espuma que son lanzadas al aire desde una mesa para representar imágenes con profundidad como si fueran de 3 dimensiones. El artículo "Monitor 'Explota' en Imágenes de 3D" del sitio web de Discovery contiene una explicación breve y fotos del SplashDisplay. Este trabajo ganó también un premio en la categoría de juegos de 3D y entretenimiento en la conferencia Laval Virtual del 2012, en Laval, Francia. Será interesante ver qué otros desarrollos habrá de su parte en el futuro.