Paraíso astronómico en el desierto de Atacama, Chile

Hace casi un año empecé a disfrutar de las noches estrelladas en Australia, gracias a la gran dedicación de artistas que pacientemente invierten tanto tiempo y trabajo para producir videos de fotografía a intervalos de tiempo (time-lapse). Como muestra está el video Ocean Sky de Alex Cherney.

Tal parece que es en el Hemisferio sur donde uno puede disfrutar en mejor forma la belleza de un cielo estrellado, en gran parte por tener niveles de contaminación menores que los que hay en el hemisferio norte. Pero esto no se limita solamente a Australia. De hecho, uno de los mejores lugares del planeta para observar las estrellas está en Chile, específicamente en el Cerro Paranal del desierto de Atacama. Es allí donde el Observatorio Europeo Austral (European Southern Observatory - ESO) opera el famoso Observatorio Paranal con sus cuatro Very Large Telescope (VLT) llamados así porque cada telescopio tiene un espejo de más de 8 metros con sus adicionales instrumentos.

Foto aérea del VLT de ESO en Atacama, Chile - Autor: ESO-G. Hüdepohl  

En un futuro cercano el observatorio astronómico más grande del mundo estará también en Chile, gracias a un proyecto internacional llamado ALMA por sus siglas en inglés: Atacama Large Millimeter/submillimeter Array. Cuando el radiotelescopio ALMA esté terminado tendrá 66 antenas de alta precisión situadas en el llano de Chajnantor del norte de Chile, a una altura de 5,104 metros sobre el nivel del mar. A la fecha ya se han entregado 33 antenas y se tienen algunas de ellas en operación, lo cual se anunció el pasado 3 de Octubre de 2011. La siguiente foto muestra 4 de esas antenas con la Vía Láctea al fondo:

Proceso de prueba de operación de 3 antenas ALMA (al frente).
Foto tomada por ESO/José Francisco Salgado, Enero 13, 2011

Por ahora, contamos con la belleza de un video de 5 minutos y medio titulado "Noches Estrelladas de Atacama - Episodio I", producido por un equipo de personas dirigidas por Babak Tafreshi, el cual es algo espectacular, especialmente recomendado para todos aquellos que disfrutan del cielo en las noches.

Gracias a una expedición fotográfica al desierto de Atacama, asignada por el ESO al Sr. Tafreshi junto con Stéphane Guisard y Christoph Malin existe el siguiente video. Es muy recomendable tener el sonido en operación para disfrutar de la música de Carbon Based Lifeforms. (Por cierto, este video se presentó también en las noticias de National Geographic):


Atacama Starry Nights: Episode I de Babak Tafreshi en Vimeo.

El Sr. Tafreshi, además de ser reportero de ciencia y fotógrafo, es miembro de la organización Astronomers Without Borders y fundó la organización The World At Night (TWAN) la cual ofrece muchos recursos relacionados a la astronomía para el público en general en su sitio del Internet.

En suma, en Chile se halla el paraíso de los astrónomos. Como muestra final, he aquí otro video producido por Babak Tafreshi, titulado precisamente "An Astronomer´s Paradise":


Todos los derechos reservados por Babak Tafreshi (btafreshi@twanight.org). Música de Carbon Based Lifeforms (www.carbonbasedlifeforms.net). La canción "Arecibo" del álbum "Twentythree", fue escrita y producida por Johannes Hedberg y Daniel Segerstad, publicada por Ultimae (www.ultimae.com).

Referencias adicionales:

1. Observatorio de La Silla, en Chile, del ESO: http://www.eso.org/public/chile/teles-instr/lasilla.html

2. Sitio del proyecto ALMA en Chile: http://www.almaobservatory.org/

3. Página de Stéphane Guisard: http://www.astrosurf.com/sguisard

4. Página de Christoph Malin: http://www.astrosurf.com/sguisard

5. Sitio web The Watchers - Watching the World Evolve and Transform: http://thewatchers.adorraeli.com/

6. Galería de fotos en alta definición (HD) cuando ALMA comenzó a funcionar: http://www.emol.com/especiales/2011/fotosHD/alma/index.htm

La evolución de los cursos en línea: MOOCS

En una de las gotas de datos del año pasado, "Curso gratuito en Inteligencia Artificial de la Universidad Stanford ofrecido en línea", celebraba el desarrollo que había hecho posible tomar cursos en línea de la Universidad Stanford, en forma gratuita, ofrecidos por muy reconocidos y destacados profesores de esa institución.

Resulta ahora que el resultado del experimento fue tan exitoso, que el profesor Sebastian Thrun, junto con otras dos personas, David Stavens (profesor en robótica de la Universidad Stanford) y Mike Sokolsky, han fundado Udacity para ofrecer cursos de alta calidad en el Internet, a muy bajo costo. Su objetivo es democratizar el acceso a la educación universitaria. A estos cursos se les está llamando: Massive Open Online Courses - MOOCs.

El modelo que presenta Udacity lo describe en detalle el artículo "Instruction for Masses Knocks Down Campus Walls" del periódico New York Times. Cuatro clases en computación iniciarán el programa a partir del 16 de Abril: "The Design of Computer Programs", "Web Application Engineering", "Programming Languages" y "Applied Cryptography". Aunque estos son pocos cursos, es sólo el inicio. La inscripción a estas clases comenzará el 6 de Marzo.

Un detalle interesante es que las clases en sí serán ofrecidas en forma gratuita. El plan de Udacity es que ellos trabajarán con reclutadores para ayudarles a encontrar estudiantes que tengan las habilidades requeridas por compañías que estén ofreciendo empleos. Esto podría ser una situación en la que todos ganan. Espero que así sea.

Una pantalla de uno de los cursos en Computación ofrecidos en línea

Aparte de este desarrollo, otras Universidades están ofreciendo interesantes cursos gratuitos. El sitio Coursera tiene un catálogo de 7 u 8 cursos ofrecidos por la Universidad Stanford, la Universidad de Michigan y la Universidad de California en Berkeley. Uno de los más prometedores, en mi opinión, es el curso titulado "Model Thinking" porque el contenido que se describe menciona que se enseñará a pensar a base de modelos, lo cual aparte de ser material que ayudará en cursos más avanzados, es algo útil en la vida. Eso, más la promesa de ayudarle a uno a pensar mejor me parece una oferta irresistible.

Por otra parte, el sitio Udemy tiene una gran colección de cursos en línea, en muchos campos. Estos cursos no son todos gratuitos, pero muchos de ellos sí lo son, además de ser ofrecidos por reconocidos profesores de Universidades con muy buena reputación, por lo que vale la pena buscar en este sitio si alguien tiene un interés específico.

Por último, y por si fuera poco, el MIT tiene el sitio OpenCourseWare en donde se puede accesar una gran cantidad de material de los cursos que ellos ofrecen en su campus. (Hay un total de 2,000 cursos disponibles). No son cursos que se estén impartiendo en línea, pero las notas del curriculum, los exámenes y videos relacionados a ellos están todos a la disposición del público.

Creo que sí se está empezando a democratizar el acceso a la educación avanzada. Este es uno de los grandes logros del Internet.

P.D. Hubo 160,000 personas registradas en el curso de Inteligencia Artificial impartido por los Drs. S. Thrun y Peter Norvig el año pasado, de las cuales 23,000 alcanzaron a completarlo (lo cual considero de por sí un gran logro). De ese total, 248 obtuvieron una calificación de 100 en el curso. Lo más sorprendente del caso es que ninguno de los 248 fue un estudiante de Stanford.