2012-07-05

Ágora de arte maya

Si tienen interés en el arte o en la cultura maya, hay un nuevo blog disponible al respecto, titulado Ágora de Arte Maya. El blog consiste en una colección de fotos del arte maya que también incluye enlaces a materiales o información adicional que he podido hallar de cada obra. Espero contar con contribuciones de las fotos favoritas de Uds. hayan tomado y quieran compartir, para así crear una ágora de este hermoso tesoro cultural.

Figurilla Jaina de un Guerrero,
CGY - Inst. de Arte de Chicago, 2012-06-01

El objetivo del blog está descrito en detalle en la primera entrada: "Ágora del arte maya disperso en el mundo". Deseo que esta colección ayude a difundir el legado de la belleza del arte maya a través de la historia. Invito a todos muy cordialmente a visitar y suscribirse a este nuevo blog.

2012-06-22

La búsqueda de la conciencia en la neurociencia

El año pasado escribí una nota en mi blog Perspectiva Monterrey-Toronto acerca de pacientes en estado vegetativo que son conscientes del mundo, pues se reportó un avance en el campo médico que me pareció muy significativo. (De hecho, el tema de los diferentes niveles de conciencia tanto en el hombre como en los animales es algo que atrae mucho mi atención).

Por eso cuando ví el título del artículo "Do Brains Scans of Comatose Patients Reveal a Conscious State?" de David Cyranoski la semana pasada no pude dejar de leerlo. Y resulta que el reporte (que apareció originalmente en el sitio web de la publicación académica Nature) es una crónica muy detallada e interesante acerca del desarrollo de estos estudios, los cuales están directamente relacionados con mi nota inicial. Pero en vez de ser un noticia acerca de un nuevo desarrollo en el campo, es una explicación clara del origen de este avance que hubo en la búsqueda de la conciencia en este tipo de pacientes.

Leyendo el contexto, ahora me entero que el gobierno de Canadá logró atraer al Dr. Adrian Owen para que viniera a presidir el campo de investigación en la neurociencia cognitiva, dentro del programa federal Canada Excellence Research Chairs que establece fondos para programas de investigación en universidades canadienses. Esto fue después de que él publicara los resultados de sus estudios en la Universidad de Cambridge en el 2010. De esta forma, la Universidad de Western Ontario sigue desarrollando este programa de estudios y por lo visto están teniendo muy buenos resultados, puesto que se ha logrado aplicar ésta técnica en forma más económica y más portátil haciendo uso de la electroencefalografía en vez de necesitar la imagen por resonancia magnética funcional (IRMf o fMRI por sus siglas en Inglés).

El Dr. Owen tiene una trayectoria muy distinguida (la cual se puede vislumbrar en la página dedicada a él en Wikipedia). Y algo que me sorprendió también fue encontrar su propio sitio web en donde se puede accesar un mar de información que él mismo ofrece, como son todas sus publicaciones, algunas de sus conferencias, presentaciones, etc. Es un lugar con muchos recursos disponibles al público.

Como una pequeña muestra, el siguiente video de un poco más de 20 minutos contiene una clara explicación que él mismo da acerca de la conciencia que se ha visto en ciertos pacientes en estado vegetativo. Creo que el testimonio al final de su plática es uno de los mejores ejemplos que se pueden tener acerca del valor de estos estudios.

2012-05-11

Mural maya contradice el mito del 2012

Ayer empezaron a difundirse los reportes del mural que se descubrió cerca de las ruinas Mayas de San Bartolo, Guatemala, que contradice el mito de la supuesta predicción Maya de que el mundo se termina el 21 de Diciembre del 2012.

El sitio de la revista National Geographic describe los detalles de esta noticia en su página que presenta muy buenas fotografías y resultados del estudio hecho por el arqueólogo William Saturno. Y su edición impresa del mes de Junio tendrá un artículo al respecto.

El reporte de los Drs. Saturno, D. Stuart, A. F. Aveni y F. Rossi se publicó hoy 11 de Mayo en la revista Science. Desafortunadamente el reporte no está disponible en forma gratuita al público, pero el resumen del reporte: Ancient Maya Astronomical Tables from Xultun, Guatemala sí se puede accesar libremente. Además hay un podcast disponible con una entrevista hecha al arqueólogo Saturno.

Es evidente que la noticia de este descubrimiento ha generado mucho interés por el gran número de menciones en diversos medios. Lo mejor de todo es que ofrece el potencial de ayudarnos a entender un poco más acerca de la cultura Maya. Los escasos códices Mayas que aún existen guardan secretos todavía por descubrir.

Fragmento de uno de los murales de San Bartolo, Guatemala 

Recursos adicionales:

1. Artículo del New York Times "Painted Maya Walls Reveal Calendar Writing": http://www.nytimes.com/2012/05/11/science/archaeologists-unearth-ancient-maya-calendar-writing.html

2. Página del Discovery News "Mayan Ruins Describe Dates Beyond 2012 'Doomsday'", la cual contiene un video acerca de la religión Maya: http://news.discovery.com/space/mayan-etchings-chronicle-dates-beyond-2012-doomsday-120511.html

3. Podcast de la revista Science, que se puede escuchar o bajar en mp3 en forma gratuita y que habla del calendario Maya entre otros temas. La transcripción de este programa de radio se halla en: http://www.sciencemag.org/content/336/6082/751.2/suppl/DC1. (Las primeras cinco páginas del documento pdf contienen la entrevista con el Dr. Saturno)

4. Artículo en el sitio Siglo21 de Guatemala: http://www.s21.com.gt/arqueologia/2012/05/11/descubren-calendario-astronomico-mayas

2012-05-10

Se confirma antigüedad de pinturas de Chauvet

Hace dos días se comentó en varios medios que un estudio científico ha verificado que las pinturas paleolíticas de Chauvet tienen por lo menos 21,000 años de haber sido creadas, y probablemente sean aún más antiguas. La cueva de Chauvet, en donde se encuentran estas pinturas, fue explorada en 3D en el hermoso documental titulado "Cave of Forgotten Dreams", y es algo sumamente recomendable, ya que es la forma más cercana de verlas hasta el momento.

Los expertos creen que estas pinturas muy probablemente fueron creadas por gente de la cultura Auriñaciense (Aurignacian culture) que vivió hace 28,000 a 40,000 años atrás.

La siguiente foto es una muestra de otra gran obra artística de la cultura Auriñaciense. Esta escultura antropomórfica de cerca de 30 cms. es considerada como la más antigua del mundo ya que por cálculos basados en el radiocarbono se sabe que tiene 32,000 años de antigüedad. Esta figurilla se halló en la cueva Stadel im Hohlenstein y ahora se encuentra en el museo de Ulm en Alemania.

Figurilla Hombre-León en marfil de mamut - foto de JDuckeck

El artículo "Chauvet cave art confirmed as oldest" publicado en el sitio The Australian da más detalles en general. Y felizmente para quienes tengan más interés en profundizar en el tema, el estudio académico titulado "Further constraints on the Chauvet cave artwork elaboration" está disponible al público en forma gratuita, en el sitio del Proceedings of the National Academy of Sciences que fue donde se publicó este 7 de Mayo del 2012.

2012-05-09

Meta de edX: llegar a mil millones de estudiantes

Sigue la rápida expansión de los cursos masivos abiertos en línea, conocidos como MOOCs por sus siglas en inglés.

Hace apenas dos meses mencionaba el tema de la evolución de estos cursos, después del éxito obtenido por la Universidad Stanford el año pasado con su primer curso gratuito de Inteligencia Artificial, el cual fue llevado por más de 160,000 estudiantes.

Hoy, hace una semana que la Universidad de Harvard y el Massachusetts Institute of Technology (MIT) anunciaron la alianza que han formado entre estas dos instituciones para desarrollar una iniciativa llamada edX, la cual está basada a su vez en el proyecto MITx iniciado por el MIT.

Esto representa una gran oportunidad de aprendizaje para todos los estudiantes del mundo que tengan acceso al Internet y que sepan inglés. Aunque los cursos de edX no se acreditarán en programas oficiales para obtener un grado en el MIT o en Harvard, éstos sí serán gratuitos y tendrán el mismo currículo que los cursos ofrecidos en los campus de estas universidades. Aparte, cuando el estudiante complete su curso, él o ella recibirá un certificado de dominio de la materia con su calificación correspondiente.

La página con el anuncio oficial del proyecto edX tiene bastante información para quienes estén interesados en más detalles. El Dr. Anant Agarwal ha sido nombrado el primer presidente de edX, dado el desarrollo que logró con la plataforma MITx, como director del Laboratorio de Computación e Inteligencia Artificial del MIT, CSAIL. Esta es sólo una contribución, aparte de muchas otras que tiene y por las cuales ha sigo galardonado antes.

El siguiente video da una breve explicación (de dos minutos y medio) de lo que se espera del proyecto edX:



Para obtener más información, hay que acceder al sitio http://www.edxonline.org/. Allí se menciona que los cursos se empezarán a ofrecer en otoño de este año en una variedad de materias (no sólo en computación).

Como es ya más evidente cada día, el idioma inglés se ha convertido en el equivalente al latín de nuestros tiempos. Si se sabe inglés y se tiene conexión al Internet, uno se puede sumergir en un mar de información. ¡Al agua patos!

2012-05-03

Alrededor del mundo en 90 panorámicas

Gracias a un mensaje enviado ayer por un muy generoso amigo, me enteré de un gran proyecto llamado AirPano el cual es algo ideal para mencionar en este blog, ya que no es una gota de dato sino un torrente visual que le permite a uno disfrutar de vistas panorámicas aéreas de 360 grados de hermosos lugares que de otra forma sería casi imposible hacerlo.

AirPano es un proyecto sin fines comerciales formado por un equipo de fotógrafos rusos y entusiastas de la fotografía panorámica que le permiten a uno visitar virtualmente un gran número de interesantes lugares de nuestro planeta. Su propósito es seguir viajando para documentar más sitios y crear tours en 3D durante los próximos dos o tres años.

Cada panorama es un tour virtual aéreo que se puede ver en dos resoluciones distintas (alta y baja). Si uno tiene conexión rápida al Internet, la alta definición es muy recomendable (la imagen es de 7 Mb, mientras que la baja ocupa sólo 2 Mb). También hay versiones especiales en utra-alta definición (aunque debo decir que no vi mucha diferencia en mi equipo entre la alta y ultra-alta resolución, probablemente debido a los límites de la pantalla en sí). Hay además versiones específicas para el iPad y el iPhone.

La página con la lista completa de panoramas de 360 grados seguro tendrá algunos lugares que cualquier persona querrá visitar. De mi parte, empezé viendo la siguiente y tengo en mi itinerario otras 89 más, entre ellas:

Vista aérea panorámica de 360 grados de las Pirámides de Giza, Egipto

Vista panorámica de Machú Picchú, Perú

Vista panorámica del Everest, en el Himalaya

Y así sucesivamente... (Ayer había 90 panoramas, hoy ya hay 92, por lo que la muestra de arriba es mucho muy pequeña. Hay "tours" de las Líneas de Nazca en Perú, del Kremlin en Moscú de noche, de mantarrayas en las Maldivas y sorprendentemente hay hasta una vista panorámica de Toronto).

Por último, cabe añadir, que no es sólo la riqueza visual lo que hace de este sitio un tesoro. Cada vista panorámica, además de estar acompañada de música, tiene su página que describe el lugar, el proyecto que se desarrolló en el sitio y fotos adicionales. El proyecto AirPano está también dentro de Google Earth, para quienes deseen usar esa interface, dentro de la Galería dedicada a los Viajes y Turismo, el cual es otro gran recurso que parece ofrecer todavía mucha más información. ¡Todo un mar de imágenes para explorar!

2012-03-17

Paraíso astronómico en el desierto de Atacama, Chile

Hace casi un año empecé a disfrutar de las noches estrelladas en Australia, gracias a la gran dedicación de artistas que pacientemente invierten tanto tiempo y trabajo para producir videos de fotografía a intervalos de tiempo (time-lapse). Como muestra está el video Ocean Sky de Alex Cherney.

Tal parece que es en el Hemisferio sur donde uno puede disfrutar en mejor forma la belleza de un cielo estrellado, en gran parte por tener niveles de contaminación menores que los que hay en el hemisferio norte. Pero esto no se limita solamente a Australia. De hecho, uno de los mejores lugares del planeta para observar las estrellas está en Chile, específicamente en el Cerro Paranal del desierto de Atacama. Es allí donde el Observatorio Europeo Austral (European Southern Observatory - ESO) opera el famoso Observatorio Paranal con sus cuatro Very Large Telescope (VLT) llamados así porque cada telescopio tiene un espejo de más de 8 metros con sus adicionales instrumentos.

Foto aérea del VLT de ESO en Atacama, Chile - Autor: ESO-G. Hüdepohl  

En un futuro cercano el observatorio astronómico más grande del mundo estará también en Chile, gracias a un proyecto internacional llamado ALMA por sus siglas en inglés: Atacama Large Millimeter/submillimeter Array. Cuando el radiotelescopio ALMA esté terminado tendrá 66 antenas de alta precisión situadas en el llano de Chajnantor del norte de Chile, a una altura de 5,104 metros sobre el nivel del mar. A la fecha ya se han entregado 33 antenas y se tienen algunas de ellas en operación, lo cual se anunció el pasado 3 de Octubre de 2011. La siguiente foto muestra 4 de esas antenas con la Vía Láctea al fondo:

Proceso de prueba de operación de 3 antenas ALMA (al frente).
Foto tomada por ESO/José Francisco Salgado, Enero 13, 2011

Por ahora, contamos con la belleza de un video de 5 minutos y medio titulado "Noches Estrelladas de Atacama - Episodio I", producido por un equipo de personas dirigidas por Babak Tafreshi, el cual es algo espectacular, especialmente recomendado para todos aquellos que disfrutan del cielo en las noches.

Gracias a una expedición fotográfica al desierto de Atacama, asignada por el ESO al Sr. Tafreshi junto con Stéphane Guisard y Christoph Malin existe el siguiente video. Es muy recomendable tener el sonido en operación para disfrutar de la música de Carbon Based Lifeforms. (Por cierto, este video se presentó también en las noticias de National Geographic):


Atacama Starry Nights: Episode I de Babak Tafreshi en Vimeo.

El Sr. Tafreshi, además de ser reportero de ciencia y fotógrafo, es miembro de la organización Astronomers Without Borders y fundó la organización The World At Night (TWAN) la cual ofrece muchos recursos relacionados a la astronomía para el público en general en su sitio del Internet.

En suma, en Chile se halla el paraíso de los astrónomos. Como muestra final, he aquí otro video producido por Babak Tafreshi, titulado precisamente "An Astronomer´s Paradise":


Todos los derechos reservados por Babak Tafreshi (btafreshi@twanight.org). Música de Carbon Based Lifeforms (www.carbonbasedlifeforms.net). La canción "Arecibo" del álbum "Twentythree", fue escrita y producida por Johannes Hedberg y Daniel Segerstad, publicada por Ultimae (www.ultimae.com).

Referencias adicionales:

1. Observatorio de La Silla, en Chile, del ESO: http://www.eso.org/public/chile/teles-instr/lasilla.html

2. Sitio del proyecto ALMA en Chile: http://www.almaobservatory.org/

3. Página de Stéphane Guisard: http://www.astrosurf.com/sguisard

4. Página de Christoph Malin: http://www.astrosurf.com/sguisard

5. Sitio web The Watchers - Watching the World Evolve and Transform: http://thewatchers.adorraeli.com/

6. Galería de fotos en alta definición (HD) cuando ALMA comenzó a funcionar: http://www.emol.com/especiales/2011/fotosHD/alma/index.htm

2012-03-05

La evolución de los cursos en línea: MOOCS

En una de las gotas de datos del año pasado, "Curso gratuito en Inteligencia Artificial de la Universidad Stanford ofrecido en línea", celebraba el desarrollo que había hecho posible tomar cursos en línea de la Universidad Stanford, en forma gratuita, ofrecidos por muy reconocidos y destacados profesores de esa institución.

Resulta ahora que el resultado del experimento fue tan exitoso, que el profesor Sebastian Thrun, junto con otras dos personas, David Stavens (profesor en robótica de la Universidad Stanford) y Mike Sokolsky, han fundado Udacity para ofrecer cursos de alta calidad en el Internet, a muy bajo costo. Su objetivo es democratizar el acceso a la educación universitaria. A estos cursos se les está llamando: Massive Open Online Courses - MOOCs.

El modelo que presenta Udacity lo describe en detalle el artículo "Instruction for Masses Knocks Down Campus Walls" del periódico New York Times. Cuatro clases en computación iniciarán el programa a partir del 16 de Abril: "The Design of Computer Programs", "Web Application Engineering", "Programming Languages" y "Applied Cryptography". Aunque estos son pocos cursos, es sólo el inicio. La inscripción a estas clases comenzará el 6 de Marzo.

Un detalle interesante es que las clases en sí serán ofrecidas en forma gratuita. El plan de Udacity es que ellos trabajarán con reclutadores para ayudarles a encontrar estudiantes que tengan las habilidades requeridas por compañías que estén ofreciendo empleos. Esto podría ser una situación en la que todos ganan. Espero que así sea.

Una pantalla de uno de los cursos en Computación ofrecidos en línea

Aparte de este desarrollo, otras Universidades están ofreciendo interesantes cursos gratuitos. El sitio Coursera tiene un catálogo de 7 u 8 cursos ofrecidos por la Universidad Stanford, la Universidad de Michigan y la Universidad de California en Berkeley. Uno de los más prometedores, en mi opinión, es el curso titulado "Model Thinking" porque el contenido que se describe menciona que se enseñará a pensar a base de modelos, lo cual aparte de ser material que ayudará en cursos más avanzados, es algo útil en la vida. Eso, más la promesa de ayudarle a uno a pensar mejor me parece una oferta irresistible.

Por otra parte, el sitio Udemy tiene una gran colección de cursos en línea, en muchos campos. Estos cursos no son todos gratuitos, pero muchos de ellos sí lo son, además de ser ofrecidos por reconocidos profesores de Universidades con muy buena reputación, por lo que vale la pena buscar en este sitio si alguien tiene un interés específico.

Por último, y por si fuera poco, el MIT tiene el sitio OpenCourseWare en donde se puede accesar una gran cantidad de material de los cursos que ellos ofrecen en su campus. (Hay un total de 2,000 cursos disponibles). No son cursos que se estén impartiendo en línea, pero las notas del curriculum, los exámenes y videos relacionados a ellos están todos a la disposición del público.

Creo que sí se está empezando a democratizar el acceso a la educación avanzada. Este es uno de los grandes logros del Internet.

P.D. Hubo 160,000 personas registradas en el curso de Inteligencia Artificial impartido por los Drs. S. Thrun y Peter Norvig el año pasado, de las cuales 23,000 alcanzaron a completarlo (lo cual considero de por sí un gran logro). De ese total, 248 obtuvieron una calificación de 100 en el curso. Lo más sorprendente del caso es que ninguno de los 248 fue un estudiante de Stanford.

2012-02-29

Calculan que humanos llegan a Norteamérica hace más de 19,000 años

La saga continua de determinar cuándo llegaron los primeros humanos a las Américas sigue dando sorpresas y se remonta a un pasado aún más lejano de lo esperado.

El sitio web de la Fundación Richard Dawkins contiene un interesante reporte titulado "New evidence suggests Stone Age hunters from Europe discovered America" el cual está basado a su vez en un artículo de David Keys del periódico británico The Independent. En él se describe el resultado de análisis hechos a  evidencia respaldando la teoría que hubo gente de Europa occidental en Norteamérica 10,000 años antes de que llegaran los ancestros asiáticos de los pueblos indígenas americanos. La evidencia son herramientas de la Edad de Piedra de una antigüedad estimada de 26,000 a 19,000 años. Estas herramientas, que consisten en cuchillos de piedra, son virtualmente idénticas a las usadas en la parte occidental de Europa en esa misma época. Lo que es aún más convincente es que un reciente análisis químico hecho a uno de esos cuchillos hallados en el estado de Virgina, E.U.A. en 1971 demostró que el pedernal usado es de origen francés.

Los arqueólogos Dennis Stanford del Instituto Smithsonian en Washington, D.C. y el profesor Bruce Bradley de la Universidad de Exeter han propuesto desde hace tiempo que gente del paleolítico llegó a Norteamérica desde el oeste de Europa viajando a lo largo del borde norte de la parte congelada del océano Atlántico. Pero ahora ellos tienen los resultados y la evidencia arqueológica y ocenográfica que apoya esta teoría. Los dos científicos acaban de  publicar sus resultados en el libro "Across Atlantic Ice - The Origin of America's Clovis Culture", precisamente este mes de Febrero.

Libro "Across Atlantic Ice" de D. Stanford y B. Bradley

Esta publicación da más validez a la teoría del poblamiento temprano preclovis, el cual mencionaba en una nota anterior de este blog: "Llegada de humanos a Norteamérica se remonta a más de 15,000 años" (del 2 de Julio, 2011).

Para quienes deseen más detalles respecto a esta fundamental cuestión del origen de la población de las Américas les recomiendo la página http://www.ucpress.edu/book.php?isbn=9780520227835 de la prensa de la Universidad de California porque ofrece acceso gratuito al capítulo 2: "Clovis: The First American Settlers?".